Le président Barack Obama a nommé mercredi quatre hauts responsables par décret malgré les mises en garde des républicains du Congrès, plantant le décor d'une campagne pugnace pour tenter de décrocher dans dix mois un second mandat à la tête des États-Unis.
«Lorsque le Congrès refuse d'agir et que cela a pour conséquence de faire du tort à notre économie et de faire courir des risques aux gens, il est de ma responsabilité de président de faire ce que je peux sans lui», a déclaré M. Obama lors d'un déplacement dans l'Ohio, en annonçant la nomination de Richard Cordray à la tête du nouveau Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB).
M. Cordray est un démocrate qui s'est illustré en poursuivant des banques pour leurs abus dans les prêts immobiliers à son poste précédent de ministre de la Justice de l'Ohio.
Ce passage en force a provoqué des réactions outrées des républicains, qui avaient mis à profit la minorité de blocage dont ils disposent au Sénat pour bloquer la nomination de M. Cordray depuis juillet, après avoir déjà barré la route à une première candidate, Elizabeth Warren. Ils ont accusé M. Obama de «fouler aux pieds» la Constitution.
«Je ne resterai pas inerte alors qu'une minorité au Sénat donne la priorité à l'idéologie plutôt qu'aux gens qu'ils doivent représenter. Pas quand les enjeux sont si élevés. Pas quand la situation est si cruciale pour la classe moyenne», s'est exclamé M. Obama.
Candidat à sa réélection, il poursuit ainsi dans la veine d'une stratégie rodée depuis l'été: se présenter comme le défenseur d'une classe moyenne durement touchée par la crise, face à des républicains accusés de prendre le parti des plus riches.
La Maison-Blanche a ensuite annoncé trois autres nominations par décret au Bureau des relations du travail, un autre organisme décrié par les républicains.
Ces initiatives sont autant de gages donnés à sa base démocrate par M. Obama, déjà sorti vainqueur d'un affrontement avec les républicains du Congrès fin décembre sur la prolongation d'allègements fiscaux.
Mais pour les élus républicains, le Congrès n'est pas en vacances, seul moment où des nominations par décret sont possibles. Les adversaires de M. Obama, pour se prémunir contre une telle éventualité, ont en effet maintenu une activité législative formelle pendant les fêtes.
Un probable recours devant la justice sera non suspensif et M. Cordray prendra son poste quoi qu'il arrive. Toutefois, en l'absence de confirmation du Sénat, il n'occupera ce poste qu'à titre provisoire, jusqu'au début de 2013. Les cartes politiques seront rebattues par les élections présidentielle et législatives du 6 novembre.
L'annonce de mercredi a provoqué une bronca des républicains. Le chef de la minorité au Sénat, Mitch McConnell, a affirmé que «le président Obama, par un geste sans précédent, a court-circuité les Américains avec arrogance», tandis que le président républicain de la Chambre, John Boehner, dénonçait un «abus de pouvoir extraordinaire».
Le CFPB a été créé par une loi de régulation financière adoptée en juillet 2010 afin d'éviter les abus qui ont contribué à la crise de 2008. Mais l'agence ne pouvait pas assumer l'ensemble de ses prérogatives sans directeur.
L'Association américaine des banquiers (ABA) a fait écho à ces critiques, estimant que «la nature controversée de la nomination décidée par décret aujourd'hui renforce les inquiétudes du secteur bancaire sur la structure du Bureau et le fait qu'il n'a pas de comptes à rendre».
«Cela fait courir aux actions futures du Bureau le risque d'être anticonstitutionnelles», a dénoncé le lobby bancaire.
Cet épisode intervient au lendemain du lancement du processus des primaires républicaines dans l'Iowa dont le candidat Mitt Romney est sorti vainqueur d'extrême justesse. Intervenant dans le débat sur la nomination de M. Cordray, M. Romney a lui aussi dénoncé une décision qui «représente le pire de la politique de Chicago», ville dont M. Obama fut l'élu.
«Mitt Romney s'est solidarisé des prêteurs abusifs et des républicains du Congrès, face à la classe moyenne», a riposté le porte-parole de la campagne de M. Obama, Ben LaBolt. – AfricaLog avec agence